Dierenallergie – de nachtmerrie van dierenliefhebbers

Welke dieren kunnen een dierenallergie veroorzaken?

Dierenallergieën zijn vooral bekend bij zoogdieren waarmee veel mensen regelmatig in contact komen.  Huisdieren en landbouwhuisdieren  zoals katten, honden, paarden, konijnen of grasparkieten behoren tot de dieren die allergieën kunnen veroorzaken.

Omdat al deze dieren een dichte vacht of een verenkleed hebben, werd vroeger aangenomen dat de haren of veren verantwoordelijk waren voor de klachten. Daarom wordt ook tegenwoordig nog vaak gesproken van een  dierenhaarallergie  of een  verenallergie . Haren en veren fungeren echter eerder als dragers van de eigenlijke allergenen, die eraan blijven kleven.

Katten  zijn zeer populaire huisdieren die helaas bij veel mensen een allergie kunnen veroorzaken. De  kattenallergie  is waarschijnlijk zelfs de vaakst vastgestelde en behandelde dierenallergie, omdat katten wijdverspreid zijn en bij mensen met een allergie sterke symptomen tot aan allergische astma kunnen veroorzaken. Katten vormen een eiwitcomplex met de naam Fel d 1 - deze eiwitten bevinden zich in het speeksel en andere afscheidingen van de kat en veroorzaken de kattenallergie. Tijdens het wassen en markeren komen de allergenen in de vacht en op de huid terecht. Via losse haren en huidschilfers komen ze in contact met menselijke slijmvliezen of luchtwegen, waar ze een immuunreactie uitlokken. Daarom kunnen mensen ook allergisch zijn voor haarloze katten. De hoeveelheid geproduceerde allergenen verschilt per kattenras, waardoor sommige katten zeer vaak en andere slechts zelden een kattenallergie veroorzaken

Honden  dragen eveneens potentieel allergieveroorzakende enzymen in hun speeksel. Ook bij honden komt het allergeen door de vachtverzorging op de hondenharen terecht, waarvan sommige rassen er zeer veel hebben en deze ook in grote hoeveelheden verliezen. Toch is een hond met een zeer dichte of lange vacht niet automatisch een „allergiehond“. Net als bij katten verschilt ook bij hondenrassen de hoeveelheid allergenen in het speeksel. Poedels of Yorkshireterriërs gelden bijvoorbeeld als honden die slechts milde allergische reacties veroorzaken.

Paarden  bezitten een allergeen met de naam Equ c 1. Dit eiwit behoort tot de lipocalinen, die functies vervullen in de celstofwisseling van vrijwel alle levende wezens. Omdat ze voorkomen in de huid en haren van het paard, wordt hier gesproken van een „paardenhaarallergie“. De eiwitten bevinden zich bovendien in de uitwerpselen van paarden. Interessant genoeg komen er vaak  kruisallergieën  voor met de eiwitten in het speeksel van katten en honden. Mensen met een paardenallergie zijn dus vaak ook allergisch voor honden of katten. De paardenhaarallergie is echter een van de minder vaak vastgestelde dierenhaarallergieën, omdat ondanks het grote aantal ruiters in Duitsland slechts een relatief klein deel van de bevolking regelmatig met paarden in contact komt.

Konijnen en cavia’s  zijn zeer populaire kleine huisdieren. Vooral kinderen knuffelen graag met deze pluizige dieren. Er moet echter goed worden gelet op de vraag of kinderen een allergie voor de dieren ontwikkelen. Bij konijnen en cavia’s bevinden de  allergenen zich in de urine. Door de dieren in een schone en hygiënische omgeving te houden en hun hok regelmatig schoon te maken, komt er zo min mogelijk allergeen in de vacht en van daaruit bij mensen terecht.

Muizen en ratten  worden als huisdieren gefokt, maar komen ook als ongedierte in landelijke en stedelijke omgevingen met mensen in contact. De allergenen van deze knaagdieren bevinden zich voornamelijk in hun huidschilfers en urine. Er is zelfs een door laboratoriummuizen veroorzaakte „Laboratory Animal Allergy“ (LAA) bekend, die vaak medewerkers in dierlaboratoria treft. De symptomen van een „muizenallergie“ doen denken aan klassieke hooikoorts, maar kunnen op lange termijn ook verergeren tot allergische astma.

Vogels  zoals grasparkieten of papegaaien kunnen eveneens allergieën veroorzaken. Allergenen bevinden zich in de uitscheidingen of speekselklieren en komen van daaruit in het verenkleed terecht. Mijtenuitwerpselen in het verenkleed kunnen een andere rol spelen - bij vogelmijten gaat het echter niet om huisstofmijten. Bovendien hebben siervogels die onder hygiënische omstandigheden worden gehouden doorgaans geen mijten. Hoewel vaak wordt gesproken van een verenallergie, zijn dus niet de veren verantwoordelijk voor de symptomen. Sommige vogelsoorten bezitten echter  zogenaamde poederveren, die uiteenvallen in zeer fijn poeder en dienen om het verenkleed te reinigen. Dit veerpoeder kan allergieachtige irritaties veroorzaken. Bovendien kunnen allergieën ook worden veroorzaakt door schimmel of mijtenuitwerpselen in vogelvoer en door stoffen in de bodembedekking van vogelkooien. Bij vermoeden van een vogelallergie moeten de omstandigheden dus nauwkeurig worden onderzocht om andere allergenen uit te sluiten.

Symptomen en gevolgen van dierenallergieën

Het kan soms jaren duren voordat een dierenallergie zich manifesteert. Het is niet ongebruikelijk dat mensen die bijvoorbeeld lange tijd probleemloos met katten konden omgaan, een kattenallergie ontwikkelen. Zodra er sprake is van een dierenallergie, uit deze zich als een  allergie van het directe type  - de klachten treden dus onmiddellijk tot enkele minuten na contact met de allergieveroorzaker op. De symptomen van de verschillende dierenallergieën lijken sterk op elkaar. Wie honden, katten en andere dieren samen houdt, weet daarom pas na een allergietest welk dier „verantwoordelijk“ is. Het herkennen van dierenhaarallergieën kan bovendien worden bemoeilijkt door de gelijkenis van de symptomen met typische hooikoortsklachten.

• Verkoudheidsachtige symptomen  zoals een loopneus of verstopte neus en veelvuldig niezen kunnen wijzen op een dierenallergie. Natuurlijk kan er ook sprake zijn van allergische rhinitis of een gewone verkoudheid. Op zichzelf zijn deze symptomen meestal niet voldoende om te vermoeden dat iemand allergisch zou kunnen zijn voor honden, katten of andere dieren.
• Brandende, jeukende en tranende ogen  zijn een veelvoorkomende begeleidende klacht bij dierenallergieën. De klachten verergeren vaak sterk wanneer in de ogen wordt gewreven - ze kunnen dan opzwellen, vuurrood worden en hevig tranen. Bij een kattenallergie komen dergelijke oogklachten bijvoorbeeld vaak voor. Als de problemen kort na contact met een dier optreden, zijn ze een duidelijke aanwijzing voor een mogelijke dierenallergie.
• Huiduitslag en galbulten  komen bij dierenallergieën eerder zelden voor en gelden niet als typische symptomen.

Als een dierenallergie niet wordt herkend en behandeld of simpelweg wordt genegeerd, is moeilijk te voorspellen hoe deze zich ontwikkelt. Net als andere allergieën kan de allergie na verloop van tijd zwakker worden en zelfs bijna verdwijnen - er vindt als het ware een natuurlijke hyposensibilisatie plaats. De allergie kan echter ook sterker worden. Vooral bij kinderen met een allergie wordt ervoor gewaarschuwd dat aanhoudend contact met dierenallergenen kan leiden tot het ontstaan van  allergische astma . U moet daarom altijd medische hulp inschakelen als u denkt dat u of uw kinderen aan een dierenallergie lijden.

Dierenallergieën vaststellen, behandelen en voorkomen

Om een dierenallergie vast te stellen, zal uw arts eerst een anamnese afnemen. De symptomen van een dierenhaarallergie kunnen ook door andere allergieën of ziekten worden veroorzaakt. Als het vermoeden sterker wordt dat dierlijke allergenen daadwerkelijk achter uw klachten zitten, kan een  allergietest  duidelijkheid bieden. De gebruikelijke methode is een priktest: daarbij wordt vloeistof met allergenen op de huid gedruppeld en wordt de huid door de druppel heen licht aangeprikt. Zo kan het allergeen in de bovenste huidlaag dringen. Als u allergisch bent voor de geteste stof, ontstaat er een duidelijke maar ongevaarlijke huidreactie. In sommige gevallen worden ook bloedtests uitgevoerd om allergieën vast te stellen.

Afhankelijk van de ernst van de dierenallergie kan het nodig zijn contact met de betreffende dieren te vermijden. Vooral voor huisdiereigenaren is deze maatregel bijzonder pijnlijk, maar de scheiding hoeft niet permanent te zijn. Bij milde klachten kunnen  middelen tegen de symptomen  worden ingenomen. Vaak wordt een allergie in de loop van het leven vanzelf minder. Aanhoudend contact met de dieren kan leiden tot een natuurlijke desensibilisatie. Omdat een allergie ook sterker kan worden - vooral bij kinderen is voorzichtigheid geboden - moet u de noodzakelijke maatregelen met een arts bespreken.

Een  hyposensibilisatie  kan in een allergiepraktijk worden uitgevoerd en de allergische klachten in een meerjarig proces verminderen. Patiënten krijgen daarbij kleine doses van het allergeen, die gedurende maanden langzaam worden verhoogd om het immuunsysteem stapsgewijs aan de prikkel te laten wennen. Er zijn bijvoorbeeld goede resultaten behaald bij kattenallergieën. Niet elke dierenhaarallergie kan echter op deze manier worden behandeld.

Het is onzeker of een dierenallergie kan worden voorkomen. Wel staat vast dat het afzien van een huisdier niet beschermt tegen een allergie. Ook mensen die nooit een huisdier hebben gehad of nauwelijks contact met dieren hebben gehad, kunnen een dierenallergie ontwikkelen. Het is zelfs mogelijk dat een huisdier eerder tegen een allergie beschermt, omdat het immuunsysteem zo aan de allergenen kan wennen. De oorzaak van een allergie voor dierlijke eiwitten is nog niet wetenschappelijk opgehelderd. De dierenallergie is daarom een zeer individuele aandoening die per patiënt telkens opnieuw moet worden beoordeeld.